— Не знаю, наверное, — я равнодушно пожал плечами и продолжил рассказывать — про то, как защищал Фаро, Курта и остальных под «Куполом Боли» возле Рыжих Нор.

Инга смотрела на меня широко распахнутыми глазами и пораженно покачивала головой. У нее не возникало и мысли, что я могу где-то приукрасить, а то и вовсе выдумать. Перед девушкой лежал диктофон с очень интересным магическим «апгрейдом» — детектором лжи. Перед началом интервью Инга, жутко смущаясь, предупредила меня об этом. Сказала, что если мне вздумается рассказать нечто не соответствующее действительности, приборчик окутает алая дымка.

«Прости, красавица, — с легкой усмешкой думал я, продолжая говорить, — но своего сегодняшнего собеседника ты на обмане не поймаешь».

В итоге само интервью заняло не меньше трех часов. Потом еще пару мы просто болтали. Инга делилась впечатлениями о моей истории, спрашивала о планах, о том, каково это — вернуться к нормальной жизни, и так далее. Под конец мы договорились встретиться здесь же через три дня. Девушка к тому времени напишет статью, я ее проверю, ну а дальше… Думаю, мне не составит труда пригласить ее еще на одну встречу, а там…

— Пока, Артем, — встав из-за стола и собираясь, произнесла Инга. Подумала и нерешительно добавила: — Огромное тебе спасибо за то, что уделил мне время. И я… Знаешь, я готовилась к тому, что ты расскажешь нечто невероятное. Но чтобы настолько… — она смущенно качнула головой. — Ты настоящий герой, Артем, я тобой восхищаюсь.

Надо ли говорить, что последние слова девушки повторялись и повторялись в голове, пока я шел по коридорам академии? Наверняка еще на лице моем застыла глуповатая улыбка, но меня это нисколько не волновало. Впервые с момента возвращения на Землю я чувствовал себя живым, вполне довольным и почти прежним.

«Все-таки есть в известности свои плюсы, — подумал я, приближаясь к одному из балконов. — Главное — вначале перетерпеть, а потом не упустить свое».

Образ Инги не шел из головы, и я понял, что сделаю все, чтобы покорить ее сердце и сделать своей девушкой. Она давно мне нравилась, да и сердечные дела наверняка помогут побыстрее прийти в норму после Аве-Ллара.

— Артем?

Не узнать чуть дребезжащий, но все равно приятный голос Константина Ильича было невозможно.

Остановился, оглянулся и увидел своего куратора. Тот смотрел на меня с проницательной улыбкой, а вскоре поманил рукой.

— Очень хорошо, что я тебя застал, — сказал профессор Громов, как только я подошел. — Хотя и не ожидал. Ты чего так задержался?

Усмехнувшись, я вкратце поведал, как провел последние несколько часов.

— Ну, Артем, — Константин Ильич одобрительно кивнул. — Тут я могу тебя только похвалить. Лично мое мнение: вы с Ингой стали бы отличной парой.

Никогда прежде профессор Громов не обсуждал со мной такие вопросы, и сейчас я немного смутился. Он это заметил и почти мгновенно стал серьезным.

— Раз уж мне посчастливилось тебя встретить, то давай-ка кое-что обсудим. Есть несколько тем для разговора, довольно серьезных. Идем.

Похлопав меня по плечу, Константин Ильич первым направился к своему кабинету.

Несколько серьезных тем для разговора… Похоже, речь наконец-то пойдет об Аве-Лларе. Земные маги решили, как быть с этим миром: спасти или… не обращать на далекую беду внимания. И сейчас я узнаю их вердикт.

Сердце отчаянно заколотилось, стало подташнивать. От легкомысленного настроения после встречи с Ингой не осталось и следа.

Вскоре я уже сидел у стола профессора Громова и ждал, когда тот заговорит. А Константин Ильич, водя ладонью перед широким монитором, что-то изучал.

Волнение усиливалось, а перед глазами возникали то унылые пейзажи Прибрежного Полиса, то лица моих тамошних учеников.

«Если маги решат не помогать Аве-Ллару, то мое возвращение домой можно расценивать как побег, — от этой мысли стало еще хуже. — Я сбежал, бросив Фаро, Фукса, Лору и остальных на произвол судьбы. А сейчас это для них особенно опасно, поскольку монстр-Луна в последнее время щедр на страшные и неожиданные сюрпризы».

— Прежде всего, — наконец-то начал Константин Ильич, — давай обсудим твою дебютную межмировую практику. В Янтарном Яблоке для тебя подготовили целый комплекс заданий, Артем. Однако… — лицо профессора Громова было необычайно серьезным, и мне стало не по себе. — Однако ты не выполнил ни одно из них.

Возникла пауза, и я понял: нужно что-нибудь сказать.

— Да, Константин Ильич, — тихо ответил я, волнуясь все больше, поскольку серьезное выражение не сходило с лица моего куратора. — Я не смог выполнить задания в Янтарном Яблоке. Но ведь вы знаете причину. Меня забросило в совершенно другое место, и там…

— Да, Артем, все это мне прекрасно известно, — профессор Громов нахмурился, но как-то странно. И я понял, что он сдерживает улыбку. Но почему? Что происходит? — Однако факт остается фактом: ты не справился с предписанными тебе заданиями, то есть, по сути, провалил практику.

Он все еще боролся с проступающей на лице улыбкой, и я наконец догадался, что к чему. Решив немного подыграть, изобразил страх и тихо спросил:

— Что же теперь делать? Меня отчислят?

— Не знаю насчет отчисления, такие вопросы руководство академии решает индивидуально. Но вот определенные проблемы проваленная практика, скажем так, предполагает. Впрочем, — профессор Громов проницательно посмотрел на меня и наконец рассмеялся, — не в твоем случае, Артем. Похоже, ты меня раскусил, а потому изображать сурового педагога и дальше я не вижу смысла.

Я облегченно выдохнул и улыбнулся. Все же в начале Константин Ильич был очень убедителен, и я всерьез встревожился, что из-за проваленных практических заданий заработаю кучу проблем.

— Те испытания, которые ты преодолел в Аве-Лларе, — профессор Громов вновь стал серьезным, но уже по-настоящему, — стоят сотни дебютных межмировых практик разом. Не каждая группа опытных чародеев сможет добиться тех успехов, которых ты достиг в одиночку. Один, в чужом мире, который находится под властью зла… — он покачал головой. — Я безумно рад, что ты вернулся целым и невредимым, Артем. И конечно же засчитаю тебе практику. С ней ты справился на отлично.

— Благодарю вас, Константин Ильич, — я чуть поклонился.

— Оставь этот официоз, Артем. Ты заслужил куда большую награду, и я надеюсь, что следующая новость как раз и станет ею.

— Они согласились?! — я встрепенулся, мгновенно сообразив, куда клонит профессор Громов. — Маги… Они отправятся в Аве-Ллар и помогут?!

— Да, Артем, ты угадал. Могу сказать, что положительное решение совет принял довольно быстро. Практически в тот же день. И уже собрана команда. Сейчас разрабатывается план, и, думаю, дней через пять чародеи с Земли перенесутся в тот несчастный мир, который ты обнаружил.

Я лишь задумчиво покивал. Новость нужно было переварить, пустить в разум, позволить ей сжиться с моим сознанием. Только сейчас я понял, как сильно волновался за Аве-Ллар. Если бы совет магов принял другое решение, все, кого я оставил в том несчастном мире, были бы обречены. Рано или поздно, но монстр-Луна добился бы своего, погубил бы Аве-Ллар и всех его обитателей.

Как бы я жил тогда, зная это? Смог бы? Не думаю. Во всяком случае, спокойствия бы точно лишился раз и навсегда. Единственным решением стала бы чистка памяти, а это… Это еще одно предательство по отношению к моим аве-лларским друзьям.

Последняя мысль вызвала дурноту.

«Ну-ка успокойся, — приказал я самому себе и сделал пару глубоких вдохов. — Все иначе. Аве-лларцам помогут. И не сопливый маг-недоучка, а целая группа опытных чародеев».

— Вижу, новость тебя ошарашила, — заметил Константин Ильич, глядя на меня с легким сочувствием.

— Есть немного, — признал я. — Просто… Я волновался. Без нашей помощи Аве-Ллару конец.

— Ты сроднился с этим страшным местом, да? — мягко спросил профессор Громов. — Оно теперь часть твоей жизни.

— Верно, — помолчав немного, я тихо спросил: — Скажите, как, по-вашему, можно ли освободить Аве-Ллар от монстра-Луны? Уничтожить тварь?