— Бери намордник, псина, — Швер подтолкнул меня к кривой, грубо отесанной скамье, под которой были свалены в кучу грязные тряпичные полумаски.

Я схватил первую попавшуюся и поспешно закрыл рот и нос. Попутно применил несложное заклинание, усиливающее защитные свойства маски. Помогло слабо, но это все же лучше, чем ничего.

— Ну что, — Швер ухмыльнулся. — Пойдем, мразь, представлю тебя твоим новым соработничкам. Уверен, они будут очень рады…

Глава 29

Швер оказался прав на сто процентов: моих будущих «соработников», как он выразился, совсем не обрадовала новость о том, что я буду им помогать. Это было видно по напряженным фигурам и хмурым взглядам, скользившим по сгорбленной фигуре Чуна. И разумеется — по злорадной ухмылке на широкой физиономии Швера. Что касается меня… Глядя на тех, с кем мне придется трудиться на втором котле, я едва сдерживал ликование…

Потому что это были именно они — женщина, девушка и мальчонка с бледными желтыми аурами, над которыми серым покровом разливались пустые, еще не «родившиеся» Ореолы. Те самые трое магов, что встретились мне на рынке. Моя главная цель…

Теперь я смог рассмотреть их получше.

Женщине было около сорока лет. Худая, жилистая, сероглазая. С правильным, но болезненно-бледным и очень усталым лицом. Работа на фабрике ядов явно оставила на ней отпечаток, однако я не сомневался: магия сможет вернуть ей былую красоту.

Девушка — копия матери, только моложе лет на двадцать. Короткие рыжие волосы она на сей раз прятала под черным платком. Под правой скулой светлела тонкая полоска шрама.

Мальчишка стоял чуть впереди нее, словно собирался защищать, если возникнет такая необходимость. Серые глаза на скуластом лице казались огромными и едва ли не метали молнии. Губы поджаты, подбородок чуть выдвинут. На вид ему было лет восемь.

— Здравствуй, Лора, моя прелесть, — с наигранными нотками ласковости пробасил Швер, подходя к женщине. Та машинально сделала шаг назад, а ее сын сжал кулаки. Смотрителю это явно не понравилось, но он постарался не показать виду и продолжил играть: — Ты ведь помнишь Чуна, да?

Женщина не ответила. Лишь глаза ее полыхнули гневом.

«Видимо, он что-то сделал ей, — понял я. — Или ее дочери. Или сыну».

— Так вот я тебя удивлю, — Швер ухмыльнулся. — Этот грязный ублюдок, готовый удавиться за медяк, теперь стал другим человеком. Отныне это хренов герой, способный выдержать удар клешняка. Во всяком случае он так говорит, — с этими словами смотритель повернулся ко мне и схватил за шиворот. — И я очень надеюсь, что он не врет. Иначе я устрою этому дерьму такую веселую жизнь, что в следующее Монстролуние оно уползет обратно туда, откуда и появилось — к клешняку в задницу.

Лора никак не отреагировала на «остроумие» Швера. Она все так же напряженно ждала, когда тот перейдет к сути и наконец уйдет. Я чувствовал, что сейчас это было ее главным желанием.

Швер же отпустил меня, слегка оттолкнув, и продолжил:

— Но вот беда: теперь у нашего вонючего героя проблемы с головой. Так что несколько дней он будет в полном твоем распоряжении. Можешь загружать ублюдка какой угодно работой. А если он опять примется за старое, — смотритель со злобой посмотрел на меня, — просто сообщи. В таком случае эта срань с глазами уже не отделается так легко, как в тот раз.

— Если что, то я справлюсь сама, — сухо ответила Лора. Голос ее дрожал от напряжения, и желание вытащить женщину и ее детей отсюда как можно скорее заметно усилилось. — Хотя мы и втроем неплохо работаем. А этот… — она окатила меня презрительным взглядом, — будет только мешаться.

— Тем не менее ты найдешь для него занятие, — с нажимом произнес Швер. Его маленькие глазки потемнели от гнева. — Мне платят за каждого урода, что горбатят здесь спины. Все поняла?

В ответ Лора лишь кивнула, чем еще сильнее разозлила Швера.

«А она с характером, — отметил я. — Впрочем так даже лучше. Лора ненавидит Швера и наверняка очень хочет оказаться отсюда как можно дальше. А я могу предоставить ей такую возможность. Вряд ли она ее упустит».

Однако пока что я, как и в случае с Фуксом, понятия не имел, каким образом подвести Лору, ее дочь и сына к разговору о магии. С другой стороны, сейчас это было и не нужно. Лучше выждать день-два, понаблюдать за ними, привести в порядок собственное тело и уже тогда решать, как действовать.

Меня очень напрягала явная ненависть Лоры к Чуну. Что между ними произошло? Судя по тому, что говорил Швер, узкоглазый арбалетчик чем-то обидел Лору или кого-то из ее родных. И если это было что-то серьезное, то моя главная задача несколько усложняется…

«А может и наоборот, — возразил я самому себе. — Я ведь на самом деле не Чун».

— Все, работайте, — процедил Швер, глядя на Лору со злостью и досадой. И по одному этому взгляду можно было понять очень многое. — И загрузи узкоглазого ублюдка по полной…

С этими словами смотритель фабрики ядов развернулся и пошел прочь. При этом он едва не сбил меня с ног — пришлось спешно отступить, чтобы дать гиганту дорогу.

Я наконец остался один рядом с теми, ради кого и проделал путь на фабрику ядов.

Все трое по-прежнему напряженно смотрели на меня. Не зная, что делать, я улыбнулся, но Лора только помрачнела.

— Идемте, — тихо сказала она сыну и дочери, развернулась и направилась к котлу.

Только сейчас я разглядел, что рядом с ним множество полупустых мешков, несколько деревянных и металлических бочек, из которых поднимались резкие и крайне неприятные запахи.

Растерянный, я двинулся следом за женщиной. Та либо услышала мои шаги, либо просто почувствовала. Она остановилась, обернулась и зло посмотрела на меня.

— Тебя это не касается. Нечего за нами таскаться. Отвали, — последнее слово Лора едва не выплюнула.

— Но… господин Швер сказал, что я должен здесь работать, — изображая неуверенность и смирение, возразил я.

— Господин Швер, — повторила Лора, презрительно скривившись. — Мне безразлично, что там говорит этот жирный скот. И если он окажется недоволен, я просто отвечу, что ты не справляешься с работой. Что остался таким же ленивым и хитрым уродом, каким был всегда. И в этом случае… — она сверкнула глазами. — В общем, ты помнишь, что пообещал Швер, если ты… — гнев мешал Лоре формулировать мысли. Поэтому она не договорила, вновь отвернулась от меня и пошла дальше.

Однако я не собирался сдаваться. Нагнал ее, но остановить, схватив за руку, не решился. Вместо этого, стараясь говорить как можно убедительнее, произнес:

— Послушай, Лора… Я очень раскаиваюсь за то, что… обидел тебя тогда…

— Обидел?.. — яростно переспросила Лора, вновь оборачиваясь. Казалось, она вот-вот бросится на меня, вцепится в узкоглазую физиономию Чуна ногтями и разорвет на части. — Ты прячешь то, что сделал, под простым словом «обидел»?.. Ну ты и мразь…

Женщина наконец не выдержала. Нет, она не бросилась на меня и не ухватила ногтями. Лора всего лишь плюнула мне в лицо.

— Тупой ублюдок, — процедила она, тяжело дыша. Ее дети наблюдали за сценой с явным напряжением, а вот работников других котлов происходящее очень даже веселило. Я чувствовал заинтересованные взгляды со всех сторон, видел множество злорадных ухмылок. Ядовары наслаждались. — Скотина…

— Пускай будет так, Лора, — тихо, опустив голову и не торопясь утирать лицо, ответил я. — Пускай я буду тупым ублюдком и скотиной. Но я действительно раскаиваюсь. И прошу прощения. Сегодня я едва не погиб, уцелел лишь чудом. Практически заново родился. Поэтому хочу начать новую жизнь. Так, чтобы никто не держал на меня зла.

Лору мои слова очень удивили. Она озадаченно смотрела на меня, гнев в ее глазах постепенно сходил на нет. Несколько секунд женщина молчала, потом произнесла, тихо и задумчиво:

— Ты действительно как будто другой человек. Да даже говоришь совершенно иначе. Ни ругательств, ни тупых и пошлых шуточек… Просишь прощения…