Мастер Намус спустился с крыльца и, не говоря ни слова, пошел по сложенной из плит дорожке. Кучер, увидев прирожденного, мигом оказался у кареты, придержал для него дверь. Затем, с не меньшим проворством, оказался на козлах. Вожжи мягко шлепнули лошадей по спинам, и экипаж тронулся.

«Следующее занятие через два дня», — Страд потер янтарный глаз, чуть скривился от очередной вспышки боли в голове.

Он сходил к колодцу — вода в нем не замерзала, благодаря заклинаниям Дролла, — умылся и вернулся в дом. До возвращения мракоборца оставалось около получаса, и Страд позволил себе прилечь на лавку и закрыть глаза.

Боль понемногу уходила, но вот мрачные мысли…

Страд не знал, почему прозревание дается ему так тяжело. Нечто похожее было дома, в Хлопковой деревне, когда он под надзором старосты Гармадта пытался освоить простейшие заклинания. Тогда — всего несколько месяцев назад, но кажется, что в совершенно другой жизни — результаты его трудов тоже были «катастрофически незначительными». Но староста Гармадт ни разу не упрекнул Страда за неудачу, ни разу не сказал, что тот якобы не старается. Деревенский прирожденный, в отличие от мастера Намуса, верил в силы Страда.

Погруженный в раздумья, ученик мракоборца задремал.

Глава 2

— Как прошло? — спросил Дролл, посматривая на Страда из-под сдвинутых бровей. Он стоял на пороге комнаты, в руках — большая клетка, накрытая черной материей, из-под которой доносилось урчание.

Тот опустил глаза, покачал головой.

— Понятно, — мракоборец нахмурился еще больше. — И, как обычно, добрую половину занятия ты сидел без дела, слушая, какой ты нестарательный, невнимательный, бесталанный… Что же, не в первый раз — и уж точно не в последний. Считай это дополнительной тренировкой. На силу характера. Если научишься справляться с собой, не давать волю злости, отчаянию или панике, станешь намного сильнее.

Страд в ответ лишь кивнул.

— А сейчас позаботься о нашем новом постояльце, — Дролл подошел к столу, поставил клетку на лавку. — Раз уж ты научился определять, что изображено на той или иной карточке, то скажи, кого я принес?

Вздохнув, Страд присел на корточки. Прищурился, глядя на клетку, и произнес заклинание пронизывающего взгляда.

Тут же вернулась боль. Ухватила цепкими пальцами за нерв, соединяющий глаз с мозгом. Хотелось вскрикнуть, но Страд лишь скривился.

А черная ткань, укрывавшая клетку, как будто стала полупрозрачной. И Страд увидел за прутьями овальное тело в локоть длиной, перепончатые крылья, пару мощных задних лап, два хлыста на месте лап передних. Словно почувствовав магию, существо заворчало.

Удерживать заклинание дольше становилось невыносимо, хотя Страд изучал существо всего лишь около пяти секунд. Однако и этого хватило, чтобы опознать в твари обитателя Жадных болот.

— Итак?.. — Дролл понял, что Страд закончил, и скрестил на груди руки.

— Вы принесли квагга, — произнес тот, отмечая, что боль начала затихать. Зато вернулся озноб. Впрочем, так всегда бывало после заклинания пронизывающего взгляда. — Судя по размерам, еще детеныша, потому что взрослые особи достигают длины в три фута. Квагги — хищные земноводные, обитатели топей. Вместо передних лап у них щупальца с жалами на концах. В жала по протокам поступает яд, который вырабатывается в специальном мешке. Мешок этот находится в брюшной полости квагга. А в пасти располагаются два ряда треугольных и очень острых зубов. Кроме того, у кваггов есть крылья. С их помощью квагги маневрируют во время прыжков.

— Все верно, — Дролл кивнул. — А яд кваггов весьма ценен. И вырабатывается в гораздо больших количествах, если извлечь его источник. Благодаря нескольким заклинаниям ядовитый мешок может прослужить до трех месяцев. Думаю, эти заклинания тебе известны. Поэтому сейчас ты спустишься в лабораторию и вскроешь квагга.

Страду меньше всего хотелось закончить и без того неудачный день, копаясь во внутренностях болотной твари. Но возразить наставнику он не мог, а потому взял клетку с кваггом и отправился за ширму, на которой была вышита Яблоня Мироздания. Присел на корточки над люком, ведущим в подвальную лабораторию мракоборца, снял несколько простых, но необходимых заклятий. Щелкнуло, засветились покрывавшие крышку янтарные руны. Крышка лязгнула и поднялась сама собой, выпуская голубовато-зеленый свет.

Почти тут же под ногами Страда заухало — это проснулся пещерный упырь, небольшое человекоподобное существо, падальщик, обитающий в лесах вблизи Великого Горного Хребта. Страд взял клетку и стал спускаться.

Оказавшись в лаборатории, он поставил клетку на один из металлических столов. Убрал ткань и наклонился, рассматривая квагга.

Больше всего тот напоминал огромную лягушку с бурой шкурой и крыльями. Квагг таращил мутные глаза и время от времени приподнимал толстую верхнюю губу, показывая внушительные треугольники зубов. Щупальца с жалами были свернуты в клубок под брюхом существа.

Упырь продолжал буйствовать. Клетка, в которой он обитал уже вторую неделю, тоже накрытая черной тканью, раскачивалась. Страду вдруг подумалось, что упырь просто хочет посмотреть, что происходит вокруг.

«Снять что ли эту тряпку?» — Страд обернулся к ухающей твари, постоял пару секунд и качнул головой: желания глядеть на тощее, серокожее и большеголовое создание не было. Значит, и упырь обойдется.

Минут пять Страд готовил инструменты. Затем приблизился к клетке и обездвижил квагга. Заклинание отозвалось болью в затылке, а тварь вздрогнула и как будто немного уменьшилась.

Страд надел перчатки, открыл клетку. Протянул руки к кваггу.

Тот зашипел. Не успел Страд удивиться, как тварь рванулась вперед. Щупальца распрямились. Жала едва не оцарапали Страду лицо — тот успел увернуться.

В следующее мгновение квагг был уже на свободе. Запрыгнув на клетку с упырем, он повернулся к Страду. Оскалился. Надулся и зарокотал.

Страд смотрел на тварь. Он не понимал, как та могла двигаться после заклятья. Сил Страда вполне хватило бы, чтобы обездвижить ее, самое меньшее, на пару часов.

«Промахнулся? — размышлял Страд. Квагг рокотал все громче. Крылья чуть приподнялись. Мощные задние лапы напружинились. — Не может быть — с такого-то расстояния… Почти вплотную…»

Бросок твари прервал мысли. Пригнувшись, Страд кинулся в сторону. Квагг проехался по столу. Снес лоток с инструментами. Те с грохотом разлетелись по полу. Упырь заухал с новыми силами.

«Надо еще раз, — Страд присел, не сводя глаз с квагга. Тот вновь готовился атаковать. — Иначе он здесь все разнесет».

Квагг заурчал. Затрясся. Бросился.

Страд послал в тварь заклятье. Оно настигло квагга в полете. Заставило окаменеть и упасть.

«Готово», — Страд подождал, пока ослабнет боль в затылке. Выдохнул, выпрямился.

А квагг зашевелился. Из оскаленной пасти донеслось урчание.

Первые пару мгновений Страд не верил глазам. Он попал в квагга заклинанием — тут ошибки быть не могло…

Почему тогда тварь опять двигается?..

— Что происходит? — голос Дролла.

Мракоборец стоял возле лестницы, скрестив на груди руки и переводя хмурый взгляд со Страда на шевелящегося квагга. Обездвиживающее заклинание быстро теряло силу, скоро тварь вновь сможет атаковать…

Однако Дролл не позволил кваггу окончательно освободиться от оков магии. Глаза его вспыхнули янтарем, и обитатель болот застыл скользкой уродливой статуей.

— Положи его на стол, — велел мракоборец. — И объяснись.

— Я… не знаю, — пробормотал Страд, как только опустил квагга в разделочный кювет. — Заклятья не сработали, как должны были. Почему-то… Я два раза пытался, но… — он замолчал, растерянно глядя на неподвижную тварь.

Дролл кашлянул и подошел к столу.

— Приберись и поднимайся, — сказал он, сводя брови. — Кваггом я займусь сам.

Выполнив указание мракоборца, Страд вышел на крыльцо. Снег падал и падал, двор и дом наставника надежно укутались в холодный белый плед. Тучи чуть заметно светились оранжевым и впитывали дымы из труб всевозможных фабрик, с трех сторон обступавших восточную окраину — самый бедный и опасный район столицы.