«Вот теперь можно», — понял Оннэрб, чувствуя, что скопил достаточно силы для портала.

Он остановился, обернулся к членам общины. Те обступили опального мага и приготовились перенестись туда, где их наставник намеревался начать новую историю не только Баумэртоса, но и всего Янтарного Яблока.

Опять пришлось использовать солнечное копье. Впрочем, как иначе, если Страд был вынужден противостоять сразу двум тварям?.. Зато теперь эти многолапые зеленые громадины, покрытые слизью, больше не встанут.

«Главное, что справился», — подумал Страд, позволив себе несколько секунд передышки.

Затем обернулся к своему отряду, который за двадцать минут заметно вырос. Тем не менее, убедить магов и стражников покинуть основное поле боя, когда чудовищ становится все больше и больше, оказалось непросто. Уже пару раз те, кто согласился отправиться к Струпьям, гибли в лапах порождений Червоточины. Некоторые оказались отрезаны особенно большой группой тварей и попросту потерялись в водовороте битвы. Все было очень и очень сложно, растекшееся над Баумарой облако черного дыма ежеминутно подбрасывало новую порцию испытаний…

«Но нужно справиться, — убедившись, что с мастером Ведлумом, Ари и всеми остальными, кто готов следовать к южным воротам, все в порядке, Страд устремился вперед. — Мы обязаны. Иначе Баумэртосу конец».

Он не знал, откуда взялась уверенность в страшном исходе. Но так подсказывал собственный дар, а не верить ему Страд уже не мог — после деревни Чешуйка, Станции Сдерживания и, разумеется, Жадных болот.

Когда, прорубаясь через десятки чудовищ, наконец, добрались до южных ворот, отряд вырос до сотни человек. Страд видел и мракоборцев, и целителей, и стражников, но не чувствовал уверенности, что такого войска хватит для противостояния неизвестному чародею.

«Насколько он силен? — размышлял Страд, наблюдая, как один из мракоборцев — пожилой невысокий крепыш, заросший бородой, — готовит портал.

Ответа он не знал. Видение подарило лишь несколько зрительных образов и ощущение опасности. Этого было мало, а потому входить в серые врата со смазанными контурами, созданные бородачом-мракоборцем, оказалось очень страшно. Однако Страд видел, как те, кто поверил ему, один за другим переносятся в Струпья, и, дождавшись своей очереди, шагнул в портал.

…Ведущий фанатиков маг уже был возле дымного купола. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал, как охраняющие Струпья маги пытаются зацепить заклинаниями его самого и медленно разбредающиеся вправо и влево фигуры в засаленных балахонах. Каждую секунду в спутников чародея летели заклинания, несколько стражников пытались стрелять им по ногам из арбалетов, но все было тщетно. Магия и болты разбивались о невидимую преграду. Созданную — Страд в этом не сомневался — прирожденным с ярко пылающими глазами.

— Это тот самый? — осведомился бородатый мракоборец, подойдя к Страду и не отрывая глаз от мага.

Страд кивнул. Охранявшие Струпья маги продолжали бесплотные попытки остановить фанатиков, и от этого становилось все страшнее.

«А что сможем противопоставить им мы? — спросил себя Страд. — Те же заклинания, те же арбалетные болты…»

— Тогда вперед, — мракоборец первым двинулся к дымному куполу, и спустя мгновение все, кто перенесся из Баумары, последовали за ним.

Фанатики продолжали разбредаться. Некоторые останавливались — примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и Страд понял, что они собираются окружить пятно отравленной земли. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на магов и стражников. Заняв свое место, каждый поворачивался к Струпьям спиной, и приближающийся Страд мог рассмотреть их лица — жуткие маски с хорошо видимыми сосудами и почти белыми выкаченными глазами.

«А вот это уже совсем нехорошо, — подумал он, заметив, наконец, у фанатиков кинжалы и ножи. — Что они задумали?»

Словно прочитав мысли Страда и захотев, чтобы тот как можно скорее получил ответ на свой вопрос, окутанный черным дымом прирожденный повернулся к куполу. Спустя пару мгновений он нырнул в едва видимый промежуток между двумя дымными струями, вызвав несколько встревоженных возгласов у охранявших Струпья магов и стражников.

«Зачем он пошел туда?» — нахмурился Страд, чувствуя, что тревога крепнет с каждой секундой.

Он понимал: пока что действия прирожденного и фанатиков объяснить невозможно. Но именно пока что, ведь явились они сюда не просто так. Еще во время видения Страд почувствовал, что у мага есть цель — непонятная и страшная. И сейчас тот приступил к воплощению задуманного.

«Как бы сейчас помогло еще одно видение», — размышлял Страд, наблюдая за происходящим у дымного купола.

Все больше магов и стражников признавали бесплодность попыток достать фанатиков и прекращали обстрел. Неподалеку трое мракоборцев переодевались в защитные костюмы — собирались следовать за прирожденным.

В памяти тут же всплыла жуть, растущая из отравленной земли, и Страд нахмурился. Он не представлял, насколько трудное и опасное задание ждет троицу магов.

«Вернутся ли они вообще?» — уверенности не было совершенно, и Страд скрипнул зубами, продолжая наблюдать за сборами.

Вскоре все трое мракоборцев оказались готовы пройти в Струпья. Однако едва первый поравнялся с одним из истуканов-фанатиков, как тут же замер, выгнулся и стал трястись с полным боли воем.

Страд стоял в полусотне шагов от купола, однако все равно слышал хруст ломающихся костей. Безумно сильно хотелось отвести взгляд от корчащейся фигуры в облегающем угольно-черном наряде, попавшей под действие сильнейшей смертоносной магии. Однако Страд продолжал смотреть на мучения мракоборца, пока тот не упал, затихнув. Двое других при помощи магии оттащили его подальше. Вокруг пострадавшего тут же собралось около десятка магов, и несколько минут они исследовали тело. Двое чародеев рядом создавали одного бесплотного вестника за другим — вызывали подкрепление. А к Страду направлялись мастер Ведлум и высокий плотный маг с рыжей шевелюрой и бакенбардами. Его рот и нос закрывала белая круглая маска, в глазах читалась сильнейшая тревога.

«Это тот самый, который встретил нас с Дроллом перед походом за сноедом», — вспомнил Страд прирожденного.

— Страд, познакомься с мастером Ольдаром, — заговорил библиотекарь, рукой указывая на рыжего прирожденного. — Он возглавляет отряд наблюдения за Струпьями. Расскажи ему о своем видении.

— Хорошо, — Страд кивнул и несколько секунд собирался с мыслями. — Я увидел, как тот маг, что скрылся в Струпьях, идет по городу. Было очень сильное чувство опасности. Он задумал что-то, что может погубить весь наш мир.

— Что именно?

— Не знаю. Видение было очень коротким и не позволило понять суть.

— Понятно, — мастер Ольдар покивал, потом повернулся к куполу из струй черного дыма и нахмурился. — Могу сказать, что мы имеем дело с действительно очень сильным врагом. Он просто отгородил нас от Струпьев и своих людей. Чтобы сделать нечто подобное мне понадобилась бы помощь десятка магов, а этот… прирожденный справился в одиночку. Невероятно.

От слов мастера Ольдара Страду стало еще больше не по себе. Он тоже повернулся к Струпьям, и все его мысли были заняты человеком, который сейчас пробирался между огромными клешнями, лапами и туловищами неродившихся тварей. Для чего?..

— Ты можешь еще раз увидеть этого мага? Попытаться понять, чего он добивается?

Страд готовился к тому, что его об этом попросят, а потому уже четверть часа копил силы, чтобы попробовать заглянуть в будущее.

Кивнув, он сомкнул веки и сосредоточился. Представил окутанного черным дымом мага. Взглянул в его горящие янтарем глаза.

Тут же мозг словно охватило пламенем. Страд вскрикнул, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал. Глаза он уже открыл, но перед взором все плыло, а боль в голове и не думала ослабевать. К горлу подкатил ком, и Страд едва успел повернуться на бок, прежде чем его вырвало.