Последнее слово он выкрикнул, и в конференц-зале взорвались все лампы.
— Дела действительно плохи, — сказал Ленский. — Заставить Столп исчезнуть можно было лишь одним способом: уничтожив сердце. Раз Дьякову известно об этом, следовательно, он знает и о других четырех Столпах. Мы не можем позволить ему добраться до них.
— Значит, так… — демон понемногу успокаивался. Он отошел от окна, приложил когтистые пальцы к вискам. Секунда-другая — и глаза гостя из ада загорелись бордовым. В то же мгновение на полу возникла светящаяся пентаграмма-портал. — Сейчас мы все отправляемся ко мне в гости. Проведем один ритуал. Необходимо, чтобы мои войска получили возможность появляться здесь когда угодно и на более продолжительное время.
— Зачем это? — нахмурился Прохоров.
Демон злобно посмотрел на него.
— Затем, что у вас было достаточно времени и возможностей избавиться от проблемы по имени Илья Дьяков. Но вы…
Он оборвал себя на полуслове и покачал головой. Затем занял место в центре пентаграммы.
— Все сюда. Быстро. Вставайте на символы по краям.
Было видно, что перспектива оказаться в Преисподней не понравилась никому из собравшихся. Однако отказать адскому посланнику они не могли и вскоре окружили его.
В ту же секунду пентаграмма вспыхнула. Оранжевое пламя накинулось на всех, кто стоял в кругу. Прохоров оскалился. Ленский задышал так, будто ему не хватало воздуха. Налимов рухнул на колени и завыл.
— Терпите, — прорычал демон, со злой ухмылкой наблюдая, как на лицах магов появляются страшные ожоги.
Пытка длилась не больше минуты. Затем пентаграмма взорвалась, отчего в конференц-зале выбило все остальные окна, снесло дверь, попереворачивало мебель и основательно прокоптило стены, пол и потолок.
Ни демона, ни аристократов в тот момент в помещении уже не было.
***
Быстро добраться до элитного дачного поселка не удалось — вся Москва после короткого прямого эфира с главой Министерства магических отношений напоминала растревоженный улей. Как, впрочем, и вся страна. Да и по зарубежью видеообращение Крылова распространялось с сумасшедшей скоростью. И сейчас обратного пути точно не было. Телефон министра разрывался от сообщений и звонков иностранных коллег.
Кортеж из трех машин затормозил возле роскошного особняка в стиле барокко. Еще недавно он блистал на фоне собратьев, теперь же…
Выбитые окна и двери, обугленные стены, на лужайке перед зданием воронки от взрывов и, разумеется, трупы. Люди Чернова по большей части просто так сдаваться не собирались.
— Тебе вовсе не обязательно было отправляться сюда, — заметил сидящий с Крыловым Онежский. — Тем более, что главного действующего лица здесь все равно нет. Твои бойцы ведь все проверили. Да и мои парни не промах. А доклады можно и в кабинете принимать.
— В кабинете я уже засиделся, — бросил Крылов, мрачный как туча. — К тому же, хочешь сделать что-то как следует — сделай сам.
Аристократ кивнул, не став спорить. И вслед за министром вылез из машины.
Столпа не стало три часа назад. И сразу после его исчезновения глава Министерства магических отношений Петр Крылов вышел в прямой эфир с заявлением-сенсацией. Он рассказал практически все: про возможность уничтожать аномальные зоны, про их происхождение и про то, кто виновен в их появлении. Еще до выхода в эфир Крылов дал несколько распоряжений службам магической безопасности, которые к тому моменту уже были на позициях. И вот сейчас пришло время пожинать плоды — правда довольно скудные.
Да, все предприятия, дома и другое имущество магов-заговорщиков удалось захватить. По крайней мере те, о которых было известно. Понятное дело, что без жертв не обошлось. Многие из работавших на аристократов погибли, кое-кого удалось взять в плен для последующего допроса, однако… Самих участников «адского междусобойчика», как выразился в прямом эфире Крылов, найти не удалось. Ублюдки как в воду канули. Причем разом, что напрягало больше всего.
— Как-то пока все слишком легко, — хмуро произнес министр, глядя то на пострадавший особняк, то на соседние дома, нетронутые. Бойцы сработали ювелирно, хотя стресса соседям Чернова вряд ли удалось избежать. — Не нравится мне это. Чувствую, что буря еще впереди.
— Прекрасно тебя понимаю, — кивнул Онежский и оглянулся на подъезжающие микроавтобусы журналистов. Спросил с усмешкой: — Интервью давать будешь?
— Придется, — Крылов поморщился. — Сам понимаешь, какая ситуация. Население необходимо информировать.
— Ну, давай… Соловей, — аристократ добродушно рассмеялся, вспомнив старое армейское прозвище друга. — Речи толкать у тебя всегда получалось. Особенно на службе, для поднятия боевого духа.
Министр покачал головой и в сопровождении квартета широкоплечих телохранителей направился навстречу «акулам пера». Онежский же еще раз оглядел разбомбленный дом Чернова, размышляя о том, что будет дальше.
Вариантов было столько, что голова кружилась. К тому же Андрей прекрасно понимал: существует еще множество вероятностей, которые он пока не учитывает из-за банальной неосведомленности. Чернов и остальные маги работали с демонами, обитателями самой Преисподней. От одного этого уже свихнуться можно было. А уж если начать представлять то, чем они могли заниматься…
Не меньше Онежский беспокоился за Илью и его команду. Безусловно, они выполнили первую задачу — разделались со Столпом, однако… Кто знает, что произошло после того, как парень уничтожил сердце. Не исключено, что внутри «филиала ада» случилась катастрофа, и выжить в ней не удалось ни Илье, ни Артуру Арсеньевичу с остальными. От этой мысли становилось страшно, внутри шевелилось отчаяние. Дьяков-младший — единственный обладатель уникального дара. Не станет его — и миру конец.
— Черт… — Онежский нахмурился и сжал кулаки.
Крылова облепили журналисты, десятка два бойцов сдерживали зевак, разные маги-эксперты из Министерства трудились внутри и снаружи особняка.
— Что же, дело сдвинулось с мертвой точки, — задумчиво пробормотал Онежский, размышляя над следующими своими шагами. — Уже хорошо.
Неожиданно затряслась земля. Поднялся ветер, завоняло тухлыми яйцами. По лужайке перед особняком поползли трещины.
Кто-то вскрикнул. Стоявший перед журналистами Крылов оборвал себя на полуслове и чуть ли не бегом вернулся к Онежскому.
— Это еще что? — прорычал он, наблюдая за тем, как трещины в земле наливаются до боли знакомым бордовым сиянием.
— Явно ничего хорошего, — ответил аристократ.
Он уже начал накидывать защитные чары, когда из трещин показались первые противники. Серые, тощие, рогатые и с острозубым оскалом. Оказавшись на поверхности, демоны обвели замерших людей крошечными глазками, затем злобно зарычали и поднялись в воздух.
— Всем приготовиться к бою! — рявкнул Крылов.
Лицо его потемнело в прямом смысле слова, тщательно уложенные волосы встали дыбом, глаза пожелтели. Министр входил в свой особый боевой режим.
Демоны, которых набралось уже две дюжины, кинулись в атаку.
***
Что же, этого следовало ожидать. Илье нужно уничтожить еще четыре Столпа, и лишь потом птицеголовый сдержит свое обещание. Перенесет в другой мир, позволит начать жизнь сначала.
И все же, вновь оказавшись на захваченном Преисподней клочке земли, пускай уже и другом, призрак ощущал горечь. Ад не желал отпускать его и вновь притянул, когда священнослужитель-убийца вдруг оказался в определенном смысле слова «бездомным».
Впрочем, этот Столп по сравнению с тем, в котором таилось сердце, казался практически курортом. Небольшой, не настолько пропитанный адской магией, он захватил пару деревень, песчаный карьер и часть леса. Здесь было полно укрытий, так что призрак с легкостью уходил от уродливых созданий, жаждущих его боли. Если уж он выдержал долгие недели в особенном Столпе, то уж тут, наученный предыдущим опытом…
— Жизнь налаживается, — прошептал призрак и впервые за много лет усмехнулся.
Да, он по-прежнему чувствовал сильнейшую боль, а все внутри обжигало при каждом вдохе. Однако исчезло главное — ощущение безнадежности. Мысль о том, что призрак больше не обречен, что есть шанс освободиться от мук, действовала подобно анестезии. Оставалось лишь набраться терпения и ждать.