— Понимаю, — Налимов задумчиво покивал. — Действительно, иностранные гости могут спутать нам все карты. Они и так устроили проверку из-за того, что узнали об истреблении рода Дьяковых, я чудом убедил их в необходимости такого шага. Если же им станет известно, что мы убрали еще и мальчишку…

— Хреновые дела начнутся, — закончил за него Овсянников. — Все международные связи накроются медным тазом, а ведь сейчас нам сотрудничество с забугорными товарищами нужно как никогда.

— Думаю, вам не о чем беспокоиться, — вновь взял слово Юкито. — Илья Дьяков и его союзники попадут к нам почти сразу же после того, как приедут в Москву в следующий раз.

— Вы так уверены, что они сейчас не здесь? — Налимов приподнял брови.

— Абсолютно.

— Почему же?

— Двое моих разведчиков обладают уникальным навыком: они умеют распознавать отпечатки магии. В жилище Батбаяра было использовано множество заклинаний. Часть, как показал анализ моих людей, использовал он сам, часть — другой человек. Тот самый, кто убил Батбаяра. Маловероятно, что это был сам Илья, скорее всего один из помощников мальчика.

— И ваши люди завладели этими… отпечатками?

— Совершенно верно. Уже создано несколько мощнейших артефактов-распознавателей. Работа с ними показала, что на данный момент мага, который убил Батбаяра, в Москве нет. Но он обязательно появится здесь снова вместе с Ильей, когда придет пора поступать в академию. И мы сразу среагируем. Но теперь, когда провал дал нам понять, насколько сильны союзники Дьякова, я прошу у вас одобрение на самые решительные действия. В первый раз мы надеялись убрать мальчика по-тихому, выдав убийство за ДТП…

— Но сейчас многое изменилось, — договорил за азиата Ленский. — И гораздо лучше атаковать сразу. Да, это привлечет внимание, но… Илья представляет для нас серьезнейшую опасность. Однако в таком случае надо сразу подумать, как не дать узнать об убийстве Дьякова нашим иностранным коллегам.

— Рад, что вы понимаете, — прорычал Прохоров, закуривая сигару. — Главное — опять не профукайте сопляка.

— Не профукаем, — Юкито улыбнулся. — Артефакты уже работают, и они, можно сказать, поставили наш замечательный мегаполис на сигнализацию. Когда убийца Батбаяра и Илья Дьяков вновь появятся здесь, она тут же среагирует. И тогда мы завершим начатое. Но прежде чем убить мальчика, необходимо как следует допросить его. Узнать, кто ему помогал, сколько их и все в таком духе.

— Думаете, получится? — в голосе Ленского слышался скепсис.

— Разумеется, — впервые за долгое время Юкито нахмурился. Он очень дорожил своей репутацией, а этот шестнадцатилетний негодник уже дважды запятнал ее. — Я умею развязывать языки.

— Слушай, Илья, это так классно! — Лена шла рядом и восторженно щебетала. — Просто потрясающе!

— Что именно? — спросил я, любуясь окружающими нас видами. Поздняя весна сотворила с нашим убогим городишкой настоящее чудо, хотя бы на некоторое время превратив его в пестрящий зеленью сад. И Лена, радостная, полная азарта, выглядела просто волшебно. Близился вечер, и я провожал ее домой после очередного «факультатива».

— Использовать магию, чтобы учить уроки! Легкое воздействие на свой собственный разум — и текст сам укладывается в голове, достаточно прочитать лишь раз! Да и с концентрацией она помогает просто великолепно!

Ну, кто о чем, а староста, разумеется, об уроках. Впрочем, именно благодаря прилежности она развивалась как маг впечатляющими темпами. Лена научилась пользоваться энергоканалами уже на десятом занятии, вскоре овладела простейшими заклинаниями, освоила телекинез, видение в темноте, обостренный слух. Ну и конечно же все то, что помогало ей в учебе. Девушка шла на золотую медаль, и у меня не было сомнений, что она получит заветный кругляш.

— Признавайся, — она шутливо ткнула меня локотком в бок, — ты ведь тоже не без магии в хорошисты выбился. То с двойки на тройку еле перебивался, а теперь… Непонятно только, почему не в отличники.

— А оно мне надо? — усмехнулся я. — Аттестат — это всего лишь картонка с циферками. В жизни он мало поможет. Так что не вижу смысла напрягаться больше необходимого.

— Вот все вы мальчишки такие, — Лена скорчила недовольную моську. — Можете многое, а желания ноль, потому что мозги не в нужную сторону работают. Но, — тут она слегка покраснела, — с тобой действительно все иначе.

— Пояснишь?

— Дело в том, что… — староста смутилась еще больше. — Ну, ты очень отличаешься от остальных. Я, конечно, понимаю, почему, и все равно. Общаешься с тобой — и чувствуешь себя подругой крутого супергероя из фильма.

— Это комплимент? — я хитро прищурился, глядя на девушку. Видно было, что ее пожирают противоречивые чувства. С одной стороны, она радовалась, что сказала, с другой — смущалась и жалела. — Если да, то приятно.

— Дурак… — локоток Лены вновь ткнулся мне в ребра.

Ну вот, а еще несколько секунд назад был супергероем из фильма. И где логика?.. Впрочем, от Лены — очень эмоциональной и деятельной перфекционистки — не стоит ждать чего-то другого. Но мне нравилось. Буйный нрав, свежесть молодости, неиспорченная косметикой красота… Есть люди, одно присутствие которых согревает внутри что-то важное, и староста была как раз такой.

Ну а я и впрямь стал для нее героем. Тем, кто способен проторить дорогу в светлое будущее, о котором еще недавно она даже не мечтала. Рыцарем в сияющих доспехах, ведущим под уздцы послушную белоснежную коняшку — а на ней Лена в облике прекрасной принцессы. И вот мы идем через всякие-разные дремучие леса к величественному замку, где ее жизнь превратится в сказку…

Впрочем, пару-тройку раз мне действительно пришлось побыть рыцарем. Пьяные компании в нашей провинциальной жопе не редкость, а староста — особа заметная. Вот я и вынужден был защищать ее от назойливого внимания. Уговоры, понятное дело, не помогали, так что особо ретивые представители рода гоповского сейчас питались исключительно пюрешками, да через трубочку, а еще нуждались в помощи, когда возникала необходимость вытереть задницу или завязать шнурки — с загипсованными культяпками что первое, что второе весьма проблематично. Но это так, лирика.

— Как думаешь, — хмурясь, заговорила Лена, — мы не… облажаемся? Ну, насчет тебя-то сомнений нет, поступишь обязательно, а вот я…

— С чего вдруг такие мысли?

— Не знаю. Просто страшно. Я сейчас очень стараюсь, выкладываюсь на каждом нашем занятии. Потому что горю этим. Потому что магия для меня… — тут она прервалась, не найдя подходящих слов. Редкий случай, а значит, девушка действительно всерьез напугана провалом. — Сейчас все мои надежды связаны с ней, с академией. А уж как мама обрадовалась, когда увидела, что я могу…

— Понимаю, — я задумчиво покивал.

— Вряд ли, — Лена печально усмехнулась. — Поначалу она не особо верила, считала, что я какие-то фокусы показываю. Но когда убедилась, что все по правде… В общем, сейчас мама уже видит меня едва ли не аристократкой. Богатой, влиятельной и так далее.

— Как и любой родитель, если он нормальный.

— Пожалуй, ты прав. Она уже перевезла бабушку к нам, а ее квартиру выставила на продажу, чтобы оплачивать мою учебу.

— А вот тут твоя матушка определенно поспешила. Помнишь ведь, что я рассказывал про марафон и привилегии, которые ждут троих его финалистов? Одна из них — бесплатная учеба, — все это я вычитал в том буклете, который получил в приемной комиссии.

— Илья… — в голосе Лены слышался укор. — Я не могу до конца поверить в то, что меня просто примут в академию, а ты про победу в марафоне… Вот уж об этом действительно рано думать.

Я удивленно посмотрел на старосту.

— Признаюсь, не ожидал.

— Чего? — та остановилась в недоумении.

— Ты всегда была перфекционисткой и лидером, любую сложную задачу воспринимала как личный вызов. И лихо справлялась с ней, даже не задумываясь: трудно — не трудно, получится — не получится. Сколько раз ты побеждала на всяких школьных олимпиадах? Дохрена и больше. А тут… Такое чувство, что ты сдалась еще до начала испытания.